Au début des années soixante, Brian Cherney étudia la composition avec Samuel Dolin au Royal Conservatory of Music de Toronto et, plus tard, avec John Weinzweig à l'Université de Toronto obtenant ainsi une maîtrise en composition en 1967 et un doctorat en musicologie en 1974. Vers la fin des années soixante, il participait à l'Internationale Ferienkurse für Neue Musik à Darmstadt, assistant aux conférences de Ligeti, Stockhausen et Kagel, entre autres. Il demeura un an à Munich à l'occasion de la recherche pour sa thèse de doctorat. Bien que Cherney se soit concentré sur la composition depuis 1974, il a aussi écrit un livre important sur la musique du compositeur canadien Harry Somers (University of Toronto Press, 1975). L'œuvre de Cherney comprend des concertos pour violon, hautbois et piano, des concertos de chambre pour alto et violoncelle, de la musique pour orchestre et beaucoup de musique pour ensembles de chambre de même que pour instruments solistes. Commandé par la Canadian Broadcasting Corporation, String Trio recevait un premier prix ex-æquo en 1979, parmi les pièces recommandées à la Tribune internationale des compositeurs à Paris. En 1986, la Tribune internationale recommandait à nouveau une de ses œuvres, Into the distant Stillness, commandée par l'Esprit Orchestra. En 1985, River of Fire pour hautbois d'amour et harpe se méritait le Prix Jules-Léger pour la nouvelle musique de chambre. Sa musique est jouée à travers le Canada, les États-Unis, l'Amérique du sud, le Japon et l'Europe. Année après année, il reçoit de nombreuses commandes d'organismes et d'artistes, tels Stratford Ontario Festival, Société de musique contemporaine du Québec, Canadian Broadcasting Corporation, York Winds, Concours Eckhardt-Gramatté, Esprit Orchestra, Trio Basso, Festival Montréal Musique Actuelle, Le Nouvel Ensemble Moderne, Concours international de musique de Montréal, Ensemble Pierrot (Robert Cram), Orchestre symphonique de Montréal, Amici, Stony Brook Contemporary Chamber Players, Rivka Golani, Louis-Philippe Pelletier, Lawrence Cherney, John Grew, Joseph Petric, Robert Aitken, Cary Ebli, Vivienne Spiteri, Paul Vaillancourt et Julie-Anne Derome. D'abord influencé par Bartók et Weinzweig entre autres, Cherney allait plus tard être influencé par des compositeurs comme Ligeti, Crumb, Lutoslawski, Messiaen et Carter. Plus récemment, il a développé un style personnel basé sur la cohérence du langage harmonique et sur une attention toute particulière aux proportions temporelles, style dans lequel certains passages reviennent souvent, soit littéralement, soit encore dans des versions altérées d'une pièce à l'autre. Cela se produit dans deux cycles récents de pièces interdépendants, l'un avec le mot «stillness» dans le titre (voir In the Stillness of September), l'autre influencé par certains aspects du mysticisme (voir Illuminations). Plusieurs pièces contiennent des allusions à d'autres musiques, quoique ces références soient subordonnées et tissées à même le style propre à Cherney, visant à recréer un sens de la poésie et du mystère à travers le lyrisme, la couleur et les textures superposées. Depuis 1972, Cherney est membre de la Faculté de musique de l'Université McGill à Montréal, où il enseigne la musique du XXe siècle, notamment l'analyse, l'histoire et la composition. Il est actuellement directeur du secteur de composition. Lui et sa femme vivent à Montréal et ils ont deux grands enfants.